پیشینه تاریخی و توسعه کشتی ها را می توان به دوران ماقبل تاریخ جستجو کرد. برای عبور از رودخانهها و دریاچهها، انسانهای اولیه شروع به استفاده از تنه درختان یا بامبو کردند تا شناورهای ساده بسازند که اولین قایقرانان بودند. با گذشت زمان، مردم به تدریج بر تکنیک های پیچیده تر کشتی سازی، مانند استفاده از پوست حیوانات و چوب برای ساخت قایق ها، تسلط یافتند. اگرچه این کشتی های ابتدایی ساده بودند، اما پایه و اساس توسعه بعدی کشتی ها را گذاشتند.
با ورود به دوران باستان، هر تمدنی فناوری کشتی سازی خود را توسعه داد. مصریان باستان کشتی های بادبانی ساخته شده از نی را برای حمل و نقل در رودخانه نیل می ساختند. یونانیان باستان سه کشتی جنگی معروف- را ایجاد کردند که به طور گسترده در دریای مدیترانه مورد استفاده قرار گرفت و در آن زمان به ابزار مهمی برای هژمونی دریایی تبدیل شد. در چین، کشتی ساخت در طول دوره بهار و پاییز و دوره کشورهای متخاصم ظاهر شد. این یک کشتی بزرگ با عرشه های متعدد است که عمدتاً برای اهداف نظامی استفاده می شود.
قرون وسطی دوره توسعه سریع فناوری ناوبری و طراحی کشتی بود. با معرفی قطب نما و ترسیم نمودارهای دریایی، دریانوردان اروپایی شروع به کاوش در اقیانوس کردند. کشتی های نماینده این دوره شامل کارول ها و گالن ها هستند. کاراول یک کشتی کوچک، سبک و سریع است که برای سفرهای اقیانوسی مناسب است، در حالی که galleon یک کشتی تجاری بزرگ و مسلح با قابلیت های دفاعی قوی است. در کارول بود که کلمب دنیای جدید را کشف کرد و عصر اکتشاف را آغاز کرد.
توسعه کشتی های مدرن با انقلاب صنعتی آغاز شد. در سال 1807، مهندس آمریکایی رابرت فولتون اولین کشتی بخار تجاری جهان به نام کلرمونت را ساخت که نشان دهنده ظهور عصر کشتی های بخار بود. از آن زمان، موتورهای بخار به طور گسترده ای در انواع مختلف کشتی ها مورد استفاده قرار گرفتند و سرعت و ظرفیت حمل کشتی ها را تا حد زیادی بهبود بخشیدند. در پایان قرن نوزدهم، فولاد به عنوان ماده اصلی کشتی سازی جایگزین چوب شد و کشتی ها را بادوام تر کرد. در همان زمان، اختراع سیستم محرکه پروانه ای عملکرد کشتی ها را بیشتر بهبود بخشید.
در قرن بیستم، ظهور موتورهای احتراق داخلی بار دیگر توسعه فناوری کشتی را ارتقا داد. موتورهای دیزلی به دلیل کارایی و قابلیت اطمینان بالا به تدریج به واحد اصلی نیروی دریایی تبدیل شده اند. در طول جنگ جهانی دوم، کشورها تعداد زیادی کشتی جنگی و زیردریایی ساختند که باعث پیشرفت سریع فناوری کشتیها شد. پس از جنگ، ظهور کشتی های کانتینری به طور کامل سیستم لجستیک جهانی را تغییر داد، هزینه های حمل و نقل را به میزان قابل توجهی کاهش داد و توسعه تجارت بین المللی را ارتقا داد. علاوه بر این، کشتیهای تفریحی لوکس نیز به بخش مهمی از صنعت گردشگری تبدیل شدهاند و تجربه سفر دریایی راحت را برای مسافران فراهم میکنند.
با ورود به قرن بیست و یکم، حفاظت از محیط زیست و توسعه پایدار به موضوعات مهمی در صنعت کشتیرانی تبدیل شده است. بسیاری از کشورها و مناطق شروع به ترویج کشتیهای سبز و استفاده از مواد و فنآوریهای سازگار با محیط زیست برای کاهش تأثیر بر محیط زیست کردهاند.